7 lucruri pe care nu le știai despre creierul tău
7 lucruri pe care nu le știai despre creierul tău
Creierul – „unitate de control” centrală a corpurilor noastre, depozit de amintiri și emoții. De-a lungul istoriei, filozofii au crezut că creierul poate chiar adăposti acea esență intangibilă care ne face oameni: sufletul. Ce ar trebui să știm despre creierul nostru? Într-o poezie scrisă în jurul anului 1892, poeta americană Emily Dickinson a descris minunea creierului uman. Versurile ei exprimă un sentiment de uimire, luând în considerare capacitățile minunate ale gândirii și creativității creierului. Ea a povestit modul în care acest organ fascinant este capabil să cuprindă atât de multe informații despre sinele nostru și lumea din jur, ea scriind:
„Creierul – este mai larg decât Cerul –
Căci – puneți-le cot la cot –
Unul celălalt va conține
Cu ușurință – și Tu – alături”.
Organul principal al sistemului nervos uman, creierul gestionează majoritatea activităților corpului nostru și procesează informațiile primite atât din exterior cât și din interiorul corpului și este chiar sediul emoțiilor și abilităților noastre cognitive, inclusiv gândirea, pe termen lung și pe termen scurt, memoria și luarea deciziilor. Prima mențiune a acestui organ a fost consemnată într-un tratat medical egiptean antic cunoscut sub numele de „papirusul chirurgical Edwin Smith”, după omul care a descoperit acest document în anii 1800. De atunci, înțelegerea creierului nostru s-a extins inconfortabil, deși încă ne aflăm în lupta cu multe mistere care înconjoară acest organ-cheie. În acest articol, analizăm unele dintre cele mai importante fapte pe care le-am descoperit despre creier – și unele aspecte care rămân de înțeles.
1. Cât de mari sunt creierele noastre ?
Mărimea creierului variază mult, depinzând în mare măsură de vârstă, sex și masa corporală totală. Cu toate acestea, studiile au sugerat că creierul masculin adult cântărește, în medie, aproximativ 1.336 grame, în timp ce creierul feminin adult cântărește aproximativ 1.198 grame. În ceea ce privește dimensiunile, creierul uman nu este cel mai mare. Dintre toate mamiferele, balena spermatozoizilor – o denizen subacvatică cu o greutate impresionantă de 35-45 tone – este cunoscută ca având cel mai mare creier. Dar, dintre toate animalele de pe Pământ, creierul uman are cel mai mare număr de neuroni, care sunt celule specializate ce stochează și transmit informații prin semnale electrice și chimice. În mod tradițional, s-a spus despre creierul uman că ar conține aproximativ 100 de miliarde de neuroni, dar investigațiile recente au pus sub semnul întrebării veridicitatea acestui număr. În schimb, neurologul brazilian Suzana Herculano-Houzel a descoperit – folosind o metodă care a necesitat lichefierea creierelor umane donate și transformându-le într-o soluție clară – că numărul este mai aproape de 86 de miliarde de neuroni.
2. Ce face un creier ?
Creierul uman alcătuiește, alături de șira spinării, sistemul nervos central. Creierul în sine are trei părți principale: trunchiul creierului, care, la fel ca sângele unei plante, este alungit și care leagă restul creierului cu șira spinării, cerebelul, care este situat în partea din spate a creierului și care este profund implicat în reglarea mișcării, învățarea motorie și menținerea echilibrului și cerebrul, care este cea mai mare parte a creierului nostru și umple cea mai mare parte a craniului; găzduiește cortexul cerebral (care are o emisferă stângă și una dreaptă separată de o canelură lungă) și alte structuri mai mici, toate responsabile în mod diferit de gândirea conștientă, de luarea deciziilor, de memorie și de procesele de învățare, de comunicare și de percepție a stimulilor externi și interni. Creierul este format din țesut moale, care include substanța cenușie și albă, care conține celule nervoase, celule non-neuronale (care ajută la menținerea sănătății neuronilor și a creierului) și mici vase de sânge. Are un conținut ridicat de apă, precum și o cantitate mare (aproape 60 la sută) de grăsimi. Creierul omului modern – Homo sapiens sapiens – este globular, spre deosebire de creierul altor hominizi timpurii, care era ușor alungit la spate. Această formă, sugerează cercetările, s-ar fi putut dezvolta în Homo sapiens în urmă cu aproximativ 40.000-50.000 de ani.
3. Cât de „înfometate” sunt creierele noastre ?
În ciuda faptului că creierul uman nu este un organ foarte mare, funcționarea lui necesită multă energie. „Deși creierul [uman] cântărește doar 2 la sută din corp [masa], el singur folosește 25 la sută din toată energia pe care corpul tău are nevoie să o curgă pe zi”, a explicat Herculano-Houzel într-o prezentare. Și de ce creierul are nevoie de atât de mult „combustibil?” Pe baza unor studii asupra modelelor de șobolan, unii oameni de știință au emis ipoteza că, în timp ce cea mai mare parte a acestei energii este cheltuită pentru menținerea gândirii și proceselor corporale în curs, o parte din aceasta este probabil investită în menținerea sănătății celulelor creierului. Dar, potrivit unor cercetători, la prima vedere, creierul, aparent inexplicabil, consumă multă energie în ceea ce este cunoscută sub numele de „stare de odihnă”, atunci când nu este implicat în activități specifice, țintite. Potrivit lui James Kozloski, „Rețelele corelate cu inactivitatea apar chiar și sub anestezie, iar aceste zone au rate metabolice foarte mari, încadrând bugetul energetic al creierului către o investiție mare în organism care nu face nimic”, scrie el. Dar ipoteza lui Kozloski este că nu se cheltuie o cantitate mare de energie fără niciun motiv – deci de ce creierul pare să o facă? De fapt, spune el, nu este. Energia cheltuită „făcând nimic”, spune el, este de fapt pusă la asamblarea unei „hărți” de acumulare de informații și experiențe la care le putem reveni atunci când luăm decizii în viața noastră de zi cu zi.
4. Cât folosim din creierul nostru ?
Un mit care circulă de lungă durată spune că oamenii de obicei folosesc doar 10 la sută din capacitatea creierului lor, ceea ce sugerează că, dacă am ști doar să „piratăm” pe ceilalți 90 la sută, am putea fi capabili să deblocăm abilități uimitoare. Deși nu este clar exact de unde a luat naștere acest mit și cum s-a răspândit atât de rapid, ideea că am putea să ne atingem cumva de puterea creierului încă neclamată și este cu siguranță una foarte atractivă. Totuși, nimic nu poate fi mai departe de adevăr decât această piesă de poveste urbană. Având în vedere doar ceea ce am discutat mai sus: chiar și în stare de repaus, creierul este încă activ și necesită energie. Scanările creierelor au arătat că ne folosim creierul aproape tot timpul, chiar și atunci când dormim – deși tiparele de activitate și intensitatea activității respective, pot diferi în funcție de ceea ce facem și de starea în care suntem. „Chiar și atunci când ești angajat într-o sarcină și unii neuroni sunt angajați în acea sarcină, restul creierului tău este ocupat făcând alte lucruri, motiv pentru care, de exemplu, soluția unei probleme poate apărea după ce nu te-ai mai gândit la acel lucru pentru o perioadă, sau după un somn de noapte, și asta tocmai pentru că creierul tău este în mod constant activ ”, a spus neurologul Krish Sathian, care lucrează la Universitatea Emory din Atlanta. „Dacă ar fi adevărat că folosim doar 10 la sută din creier, atunci probabil că am putea suferi pagube la 90 la sută din creierul nostru, cu un accident vascular cerebral […] sau ceva de genul acesta, și nu [experimentăm] niciun efect, și asta este clar neadevărat.”
5. Creierul drept sau stâng ?
Suntem dreptaci sau stângaci de creier ? Orice număr de chestionare pe Internet vor pretinde că poți evalua dacă utilizezi preponderent emisfera dreaptă sau stângă a creierului. Și acest lucru are implicații asupra personalității tale: se presupune că persoanele cu creiere de stânga ar trebui să fie mai înclinate din punct de vedere matematic și analitic, în timp ce oamenii cu creiere de dreapta sunt mai creativi. Dar cât de adevărat este acest lucru ? Încă o dată răspunsul se înclină spre „deloc”. Deși este adevărat că fiecare din emisferele noastre are roluri ușor diferite, indivizii nu au de fapt o parte cerebrală „dominantă” care le guvernează personalitatea și abilitățile. În schimb, cercetările au dezvăluit că oamenii folosesc ambele emisfere cerebrale în aceeași măsură. Totuși, ceea ce este adevărat este că emisfera stângă a creierului este mai preocupată de utilizarea limbajului, în timp ce emisfera dreaptă este aplicată mai mult la complexitatea comunicării non-verbale.
6. Cum se schimbă creierele odată cu vârsta ?
Pe măsură ce îmbătrânim, părți ale creierului nostru încep să se micșoreze în mod natural și începem să pierdem treptat neuronii. Lobul frontal și hipocampul – două regiuni-cheie ale creierului în reglarea proceselor cognitive, inclusiv formarea memoriei și rechemarea – încep să se micșoreze atunci când ajungem la vârsta de 60 sau 70 de ani. Acest lucru înseamnă că am putea începe în mod natural să găsim mai dificil decât înainte învățarea de lucruri noi sau să îndeplinim mai multe sarcini în același timp. Există însă și o veste bună. Până nu prea mult timp în urmă, oamenii de știință credeau că, odată ce am început să pierdem neuronii, nu vom putea crea noi celule ale creierului și că va trebui să ne resemnăm. Cu toate acestea, se dovedește că acest lucru nu este adevărat. Cercetătoarea Sandrine Thuret, de la King’s College London din Marea Britanie, a explicat că hipocampul este o parte crucială în creierul adult în ceea ce privește generarea de noi celule. (Și acest lucru are sens dacă considerăm că acesta joacă un rol important în procesele de învățare și memorie.) Procesul în care se creează noi celule nervoase în creierul adult se numește neurogeneză și, potrivit lui Thuret, estimările sugerează că un om adult adult va produce „700 de neuroni noi pe zi în hipocamp.” Aceasta, sugerează ea, înseamnă că, atunci când vom ajunge la vârsta mijlocie, vom fi înlocuit toți neuronii pe care i-am avut în această regiune a creierului la începutul vieții cu unul pe care l-am produs în perioada adultă.
7. Este percepția „o halucinație controlată” ?
Un mare mister al creierului uman este legat de conștiința și percepția noastră despre realitate. Funcționarea conștiinței i-a fascinat pe oamenii de știință și filozofi deopotrivă și, deși ne apropiem încet de o înțelegere a acestui fenomen, mai rămân multe de învățat. Anil Seth, profesor de neuroștiință cognitivă și de calcul de la Universitatea din Sussex din Marea Britanie, specializată în studiul conștiinței, a sugerat că acest proces intrigant se bazează pe un fel de „halucinație controlată”, pe care creierul nostru o generează, ca simț al lumii. „Percepția – descoperind ce este acolo – trebuie să fie un proces de ghicire informată în care creierul combină aceste semnale senzoriale cu așteptările sale anterioare de credințe despre modul în care lumea este să formeze cea mai bună presupunere a cauzelor respective”. Potrivit lui, în furnizarea de percepții despre lucruri în conștiința noastră, creierul nostru face deseori ceea ce ai putea numi „ghiciri informate”, pe baza modului în care „se așteaptă” ca lucrurile să fie. Acest lucru explică efectul nesomn al multor iluzii optice, incluzând acum vestita „rochie albastră și neagră sau albă și aurie”, când, în funcție de cum credem că este lumina din imagine, putem observa o combinație de culori diferite.
În ciuda numeroaselor progrese în cercetare și tehnologie clinică, multe întrebări despre creier rămân fără răspuns. De exemplu, încă nu înțelegem foarte bine cum sunt procesate informații complexe în creier. În fiecare zi, luăm cine suntem, ceea ce percepem și ceea ce suntem capabili să facem de la sine, fără să ne lămurim atât de mult ca un gând pentru minunatul organ care ajută să facă totul posibil. Așa că, data viitoare când alegi o floare și o miroși sau cauți mărul cel mai copt de pe piață, prețuiește acel moment pentru a recunoaște cât de minunat este fiecare dintre cele mai mici acțiuni ale noastre.
